Активная упаковка мгновенно сообщит, свежи ли продукты. Развернув покупки, часто можно понять, что купили заплесневелый хлеб, гнилые фрукты или кислое молоко. Больше такого не произойдет, благодаря целому ряду новых технологий «активной упаковки». В то время как обычная упаковка просто действует как барьер, защищающий пищу, активная упаковка может сделать гораздо больше. Некоторые материалы взаимодействуют с продуктом, чтобы каким-то образом улучшить его или предоставить лучшую информацию о состоянии, в котором он находится.
Одним из новых видов упаковочных технологий, только что появившихся на рынке Франции, является «индикатор температуры времени». Магазины, где продукт уже был представлен, сообщают, что гораздо меньше потребителей возвращают испорченную еду. Индикатор-это в основном этикетка, которая отслеживает температуру, при которой упаковка хранилась и на протяжении какого срока. Этикетка имеет темное кольцо вокруг более светлого круга. Центральное кольцо содержит химическое вещество, которое полимеризуется, меняя при этом цвет от прозрачного до темного. Если упаковка остается холодной, реакция протекает медленно, но повышение температуры окружающей среды ускоряет полимеризацию. Когда внутренний круг темнеет, это означает, что продукт больше не такой свежий, как был изначально.
Разрабатываются и другие индикаторы для мониторинга газов, выделяющихся внутри упаковок замороженных продуктов, вызывающих ухудшение качества – возможно, из-за поломки морозильной камеры. Национальный центр токсикологических исследований в Арканзасе, США, разработал пластиковый диск, пропитанный красителем, который находится внутри упаковки для пищевых продуктов и меняет цвет при наличии газов, образующихся в результате распада.
Интеллектуальная упаковка также может контролировать атмосферу внутри контейнера. Например, состав кислорода (O2) и углекислого газа (CO2) в упакованных овощах будет влиять на их свежесть. Это трудно контролировать в закрытой упаковке, так как овощи потребляют больше кислорода и выделяют больше углекислого газа, когда упаковка становится теплее. Одна калифорнийская фирма пытается решить эту проблему с помощью мембранной оболочки, которую она называет «lntelimer», которая изменяет свою проницаемость при изменении температуры таким образом, что различные продукты сохраняют свои оптимальные концентрации 02/C02.